A história da ESREA começa em dezembro de 1991, com um rascunho de proposta que circulou entre pesquisadores de diferentes disciplinas, em conferências e seminários, visando criar um fórum de pesquisa sobre educação de adultos.

A missão da ESREA é o avanço da investigação de elevada qualidade sobre a educação e a aprendizagem de adultos na Europa, sustentando cooperação entre investigadores, no contexto europeu concebido nos mais amplos termos geográficos; desenvolvimento de pesquisas e divulgação de resultados em todas as áreas da educação de adultos e continuada; formação de pesquisadores iniciantes e desenvolvimento profissional contínuo de pesquisadores; e relações com outras organizações europeias e com as organizações nacionais competentes.